Las placas tectónicas que cubren los fondos oceánicos son rígidas a medida que se mueven a través del manto de la Tierra, pero un equipo de geocientíficos de la Universidad de Toronto halló que en el océano Pacífico una de ellas está marcada por grandes fallas submarinas que las están separando; informó MILENIO.
El estudio explica que las fallas recién descubiertas son el resultado de enormes fuerzas dentro de la placa que tiran de ella hacia el oeste. Algunas de las fallas tienen miles de metros de profundidad y cientos de kilómetros de largo.
«Sabíamos que las deformaciones geológicas, como las fallas, ocurren en el interior de las placas continentales lejos de los límites de las placas», dice Erkan Gün, investigador postdoctoral en el departamento de ciencias físicas y ambientales de la Universidad de Scarborough. «Pero no sabíamos que lo mismo estaba sucediendo con las placas oceánicas».
Por su parte, el profesor del departamento de Ciencias de la Tierra de al Facultad de Artes y Ciencias, Russell Pysklywec, dice que la investigación contribuye a una comprensión más completa del campo.
«Lo que estamos haciendo es refinar la tectónica de placas, la teoría que describe cómo funciona nuestro planeta, y mostrar que esas placas realmente no son tan prístinas como pensábamos anteriormente».
Los investigadores datan que hace millones de años, la placa del pacífico, que constituye la mayor parte del fondo del océano Pacífico, se ha desplazado hacia el oeste para hundirse en el manto de la Tierra a lo largo de fosas submarinas o zonas de subducción que van desde Japón hasta Nueva Zelanda y Australia.
En otras palabras, si la placa del Pacífico es como un mantel que se tira sobre una mesa, las mesetas son parches de tela más débil que son más propensos a romperse.
El daño de la placa recién descubierta en las fallas ocurre dentro de extensas mesetas suboceánicas formadas hace millones de años cuando la roca fundida del manto de la Tierra se extruyó en el fondo del océano; las fallas tienden a correr paralelas a la zanja más cercana.
«Se pensaba que debido a que las mesetas suboceánicas son más gruesas, deberían ser más fuertes», dice Gün. «Pero nuestros modelos y datos sísmicos muestran que en realidad es lo contrario: las mesetas son más débiles».
También se hicieron estudios en cuatro mesetas del océano Pacífico occidental que son:
Ontong Java, Shatsky, Hess y Manihiki, en una vasta área delimitada aproximadamente por Hawái, Japón, Nueva Zelanda y Australia.
Y se descubrió con modelos de supercomputadoras y datos existentes, algunos recopilados en estudios realizados en las décadas de 1970 y 1980 que hay evidencia de que el vulcanismo en el lugar dio como resultado este tipo de daño en las placas.
«Aun así, no podemos estar seguros porque las mesetas están a miles de metros por debajo de la superficie del océano y enviar buques de investigación para recopilar datos es un gran esfuerzo. Así que, de hecho, tenemos la esperanza de que nuestro artículo llame la atención sobre las mesetas y se recopilen más datos». dice Gün.
La teoría de la tectónica de placas ha sido refinada a lo largo de muchas décadas por numerosos científicos de la Tierra, incluido John Tuzo Wilson de la Universidad de Toronto, quien hizo contribuciones significativas durante su carrera.
«Pero la teoría no está tallada en piedra y todavía estamos encontrando cosas nuevas», dice Pysklywec. «Ahora sabemos que este daño de falla está desgarrando el centro de una placa oceánica, y esto podría estar relacionado con la actividad sísmica y el vulcanismo.
«Un nuevo hallazgo como este anula lo que hemos entendido y enseñado sobre la Tierra activa», dice. «Y muestra que todavía hay misterios radicales incluso sobre el gran funcionamiento de nuestro planeta en evolución».
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