Es todo o nada. Este sábado inician los partidos más dramáticos de la NFL. Los playoffs inauguran su actividad con la ronda de comodines y 12 equipos se enfrentan para definir los cruces de la ronda divisional, donde esperan los Kansas City Chiefs y los Detroit Lions; informa MILENIO.
Llegamos a ese punto en el que cualquier error o acierto puede ser la diferencia entre la gloria y un decepcionante final. Los jugadores franquicia deben dar ese paso al frente para comandar a sus equipos hacia lo más lejos, mientras el resto de los elementos debe ser fiel a la filosofía de juego, apelar al trabajo en equipo y la unidad para dirigirse hacia el camino del éxito. Porque en una liga como ésta, nada está escrito, aunque terminar como el mejor de la temporada regular ayuda mucho.
La ventaja de ser líder
Desde que se instauró el sistema de siembra en la temporada de 1975, hemos visto que los equipos más dominantes han terminado con el trofeo Vince Lombardi en sus manos. En total, 26 campeones del Super Bowl han surgido tras jugar desde la ronda divisional, tratándose de una cifra alentadora para Detroit y Kansas City, que querrán tener a todos sus jugadores sanos para afrontar sus respectivos retos: los Lions sueñan con jugar el primer Super Bowl de su historia, en tanto los Chiefs aspiran al primer tricampeonato de la era actual.
Los Dallas Cowboys (1978, 1994, 1996), San Francisco 49ers (1982, 1985, 1990, 1995), Washington Redskins (1983, 1992), Chicago Bears (1986), New York Giants (1987), Green Bay Packers (1997), Los Angeles Rams (2000), New Orleans Saints (2010), Seattle Seahawks y Philadelphia Eagles (2018) fueron los mejores de la NFC y de la NFL, en tanto Pittsburgh Steelers (1976, 1979), Oakland/Los Angeles Raiders (1977, 1984), Denver Broncos (1999, 2016), New England Patriots (2004, 2015, 2017) y Kansas City Chiefs (2023) se proclamaron campeones después de terminar en la primera posición de la AFC.
Si a esto le agregamos que el segundo sembrado también descansó la primera semana de playoffs –lo cual cambió a partir de la temporada 2020-2021– podemos agregar a estos segundos sembrados de sus respectivas conferencias a los que la semana de descanso les sentó de maravilla: Pittsburgh (1980, 2009), Nueva Inglaterra (2002, 2005, 2019) y Kansas City (2020, último año con ese beneficio) en la Americana, con los Niners (1989), Giants (1991), Cowboys (1993) y Tampa Bay Buccaneers (2003) en la Nacional. Este año, Philadelphia Eagles y Buffalo Bills son los segundos sembrados de sus conferencias.
Caballos negros
Pero la historia nos ha enseñado que los campeones también pueden surgir desde la ronda de comodines, si bien son casos a cuentagotas. Indianapolis Colts (2007) y Kansas City Chiefs (2024) son los únicos equipos que se han coronado tras terminar con la tercera mejor siembra de la AFC, mientras que solo Washington Redskins (1988) lo ha logrado por el lado de la NFC. Baltimore Ravens y Tampa Bay Buccaneers ocupan estos puestos en los playoffs actuales.
Es curioso que existen más casos de monarcas surgidos desde el cuarto lugar de la clasificación, es decir, aquellos que fueron campeones de división con menos victorias. Los New York Giants (2012) y Los Angeles Rams (2022) lo lograron por la Nacional, con los Raiders (1981), Broncos (1998) y Ravens (2001, 2013) con aquella característica. Houston Texans y Los Angeles Rams son los rivales divisionales con la siembra más baja de este año.
Los casos más inusuales los encontramos en equipos que calificaron a los playoffs con un lugar de comodín, pero son algunos de los más memorables. Eli Manning y los Giants fueron los encargados de evitar el invicto de los Patriots en el Super Bowl XLII de 2008; Tom Brady ganó su séptimo anillo al dirigir a los Tampa Bay Buccaneers en el Super Bowl LV de 2021. Ambos casos lo hicieron como los quintos sembrados y tanto Los Angeles Chargers como Minnesota Vikings aspiran a unirse a ese pequeño grupo.
Asimismo, solo dos equipos han ganado el Super Bowl como sextos sembrados: Pittsburgh ganó la edición XL en 2006 y Green Bay lo hizo en la XLV de 2011. Precisamente Pittsburgh y Washington están en esa posición para 2025.
Hasta el momento, ningún equipo ha logrado ganar el Gran Juego como séptimo clasificado, una estadística adversa para Broncos y Packers en sus aspiraciones.
Todo está puesto para unos playoffs emocionantes.
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