¿Qué hace al nuevo coronavirus más contagioso que sus predecesores? Científicos de Finlandia y Alemania, afirman haber descubierto el ‘arma secreta‘ del virus, lo que potencialmente abre nuevas formas de combatir la propagación del Covid-19, sostienen en un artículo publicado por la revista Science.
Según la información confirmada hasta la fecha, el nuevo coronavirus usa el receptor ACE2 para acceder a las células humanas y diseminarse rápidamente por el sistema respiratorio, como sucede con el SARS-CoV, descubierto en 2003.
Ante ello, científicos de la Universidad Técnica de Múnich (Alemania) y de la Universidad de Helsinki se preguntaron por qué el coronavirus coronavirus surgido hace 17 años y el SARS-CoV-2 se propagan de una manera tan diferente a pesar de utilizar el mismo receptor principal ACE2.
Para descubrirlo, examinaron el revestimiento de púas del virus bajo un microscopio y compararon los genomas de los dos virus.
Los investigadores encontraron que el nuevo coronavirus utiliza una especie de ‘gancho de agarre’ para adherirse de manera más agresiva a los tejidos humanos, principalmente al receptor neuropilina-1, que recubre los tejidos nerviosos dentro de la cavidad nasal humana.
Olli Vapalahti, virólogo de la universidad finlandesa, explicó que en comparación con su predecesor, el nuevo coronavirus desarrolló una ‘pieza adicional’ en las proteínas de su superficie.Dicha pieza “también se encuentra en las púas de muchos virus humanos devastadores, incluidos el del Ébola, el VIH y cepas altamente patógenas de influenza aviar, entre otros”
Olli Vapalahti, virólogo
Esto significa que para infectar las células humanas, el nuevo coronavirus es capaz de utilizar un receptor llamado neuropilina-1, que es muy abundante en varios tejidos humanos, incluido el tracto respiratorio, los vasos sanguíneos y las neuronas.
Giuseppe Balistreri, jefe del grupo de investigación de Biología Celular Viral en la Facultad de Biología y Ciencias Ambientales de la Universidad de Helsinki, explicó que además de usar el receptor ACE2 para infectar nuestras células, el nuevo coronavirus, como otros patógenos, usa múltiples factores para maximizar su potencial infeccioso.“A diferencia del receptor principal ACE2, que está presente en niveles bajos, la neuropilina-1 es muy abundante en las células de la cavidad nasal. Se trata de una localización de importancia estratégica que posiblemente contribuya a la infectividad eficiente de este nuevo coronavirus, que ha provocado una gran pandemia, que se propaga rápidamente por todo el mundo»
Giuseppe Balistreri, investigador
Para comprobarlo, los investigadores desplegaron anticuerpos elaborados mediante la clonación de glóbulos blancos, y los diseñaron para bloquear el acceso a la neuropilina-1. Luego introdujeron un ‘pseudovirus’ diseñado para imitar los comportamientos del Covid-19, el cual encontró mucho más difícil infectar las células cuando se bloqueó la neuropilina-1.»Si piensa en ACE2 como una cerradura de puerta para ingresar a la célula, entonces la neuropilina-1 podría ser un factor que dirija el virus hacia la puerta”Giuseppe Balistreri, investigador
El investigador señaló que otros factores como la neuropilina-1 podrían ayudar al virus a encontrar su puerta.
Los científicos también hicieron experimentos en ratones que confirmaron el papel del receptor en el acceso del virus a su sistema nervioso. Asimismo, examinaron muestras de tejido de pacientes fallecidos de Covid-19 y confirmaron que las células equipadas con neuropilina-1 estaban infectadas.
Por su parte, un equipo independiente de científicos de la Universidad de Bristol, en Reino Unido, también confirmó que la púa del virus se une directamente a la neuropilina-1.
