Neptuno acaba de sumar una nueva luna, en este caso la más pequeña de las que lo orbitan. Ha sido bautizada como Hipocampo y tiene de 34 kilómetros de diámetro, según un estudio publicado hoy por la revista británica Nature.
La investigación, liderada por el Instituto de Investigaciones sobre Inteligencia Extraterrestre (SETI), describe el tamaño y el patrón de órbita de este satélite de Neptuno, lo que aporta nuevos conocimientos sobre su formación, destacan los autores.
Hipocampo, llamado así en referencia al caballo marino de la mitología griega, forma parte del conjunto de siete lunas interiores de Neptuno y orbita fuera de su sistema de anillos, a unos 12.000 kilómetros de la órbita de Proteo, el más grande de los satélites interiores.
Por tamaño, después de Proteo se sitúa la luna exterior Tritón, la más grande de este planeta, el más lejano de nuestro sistema solar.
Hipocampo no llegó a ser detectado cuando un vuelo cercano de la sonda Voyager 2 descubrió en 1989 seis nuevas lunas interiores, las cuales se cree que se formaron poco después de la captura del gigante Tritón por parte de Neptuno, como consecuencia, probablemente, de impactos de cometas.
No obstante, el experto del SETI al frente de esta investigación, Mark Showalter, logró observar, primero como un leve punto blanco, la luna Hipocampo, originalmente llamada S/2004 N1, mientras estudiaba imágenes de larga exposición tomadas entre 2004 y 2009 por el telescopio orbital Hubble.
En 2013, Showalter señaló que ésta «es una luna que nunca se queda quieta en el mismo sitio para que se le pueda hacer una foto», en referencia a la gran velocidad con la que orbita este pequeño satélite.
Los avances tecnológicos en el procesamiento de instantáneas captadas de nuevo por Hubble en 2016, le han permitido ahora confirmar la existencia de Hipocampo.
«Nuestros resultados sugieren que Hipocampo es probablemente un fragmento antiguo de Proteo, lo que respalda la hipótesis de que el sistema interior de Neptuno ha sido modelado por numerosos impactos (de cometas)», explican los autores en el texto.
Imagen histórica de Neptuno tomada por la sonda Voyaguer 2 en el año 1989. / NASA
