Astrónomos de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) utilizaron los datos de los telescopios para publicar un asombroso mapa de todo el cielo de la región más externa de la Vía Láctea. Esta región es conocida como «El halo galáctico» y se encuentra fuera de los espirales que forman el disco central reconocible de la Vía Láctea. Además, cuenta con muy pocas estrellas.
A simple vista podría parecer que dicho halo se encuentra vacío. Sin embargo, los científicos creen que podría estar llena de materia oscura. Se cree que la materia oscura forma la mayor parte de toda la masa del universo.
Mapa de los límites de nuestra galaxia
Los datos con los que se creó el mapa, se originaron en la misión «Gaia» de la ESA, así como de la misión «NEOWISE» (Near Earth Object Wide Infrared Survey Explorer), que operó de 2009 a 2013. El mapa dio a conocer que hay una galaxia, llamada Gran Nube de Magallanes (LMC), es una de las dos galaxias que orbitan la Vía Láctea.
Esta galaxia «navega» por medio del halo galáctico de la Vía Láctea, tal como si se tratara de un barco sobre el agua. El LMC se encuentra a 160 mil años luz de la Tierra y su masa es menor a la cuarta parte de la masa que posee la Vía Láctea.
Las secciones internas del halo se han mapeado con un nivel muy alto de precisión, y es el primer mapaque ofrece una imagen de las regiones externas del halo. Este mapaconfirma la presencia de una estela, además brinda una vista a detalle de su forma, tamaño y ubicación.
Vía Láctea y la Gran Nube de Magallanes/ NASA
¿Qué es la materia oscura?
Este desorden en el halo de la galaxia, ofrece a los astrónomos la posibilidad de estudiar la materia oscura. Hasta ahora la materia oscura ha sido muy difícil de estudiar debido a que no se puede observar (es como si fuera invisible), puesto que no refleja ni absorbe luz.
Sin embargo, hay estudios en los que se ha observado la influencia de la gravedad de la materia oscura en todo el universo. Y se cree que esta, crea una especie de «andamio» sobre el cual se construyen las galaxias. Es decir, sin la materia oscura las galaxiasno podrían existir puesto que son incapaces de mantenerse a sí mismas, se separarían mientras giran.
También se cree que la materia oscura es cinco veces más común en el universo que toda aquella materia que emite o interactúa con la luz, como por ejemplo las estrellas, los planetas y hasta las nubes de gas.
Existen muchas teorías sobre la materia oscura. Pero todas ellas sugieren que debe haber materia oscura en el halo de la Vía Láctea. En caso de que esto sea cierto, cuando el LMC navegue por el halo, debería dejar una estela en lamateria oscura.
Los científicos piensan que la estela que se puede ver en el nuevo mapa estelar es el contorno de esta estela de materia oscura.
¿Cómo afecta la Gran Nube de Magallanes a la Vía Láctea?
La interacción que presentan la materia oscura y la Gran Nube de Magallanes, podría repercutir en nuestra galaxia de una forma inimaginable. A medida que la LMC orbita la Vía Láctea, la gravedad de la materia oscura la arrastra y la vuelve lenta. Esto ocasionará que la órbita de la galaxia más pequeña se haga cada vez más corta, hasta el punto en que esta galaxia colisione con la Vía Láctea. Se estima que esto ocurrirá en unos 2 mil millones de años.
De hecho, los astrónomos piensan que la Vía Láctea se fusionó con otra pequeña galaxia hace unos 10 mil millones de años. Esto indicaría que este tipo de fusiones son un factor clave para el crecimiento de las galaxiasen todo el universo.
Fotografía: Pixabay
